27 juin 1964 : Naissance de l’ORTF, l’âge d’or de la télévision publique française

Le 27 juin 1964 marque un tournant décisif dans l’histoire des médias en France : la création de l’Office de Radiodiffusion-Télévision Française (ORTF). Véritable monstre audiovisuel d’État, l’ORTF devient le symbole de la centralisation de l’information sous l’ère gaullienne, tout en jetant les bases du paysage télévisuel moderne.

Contexte politique et technologique : les prémices de l'ORTF

L'État au cœur des ondes

Dans les années 1960, la France connaît un essor économique et social, marqué par la modernisation rapide des infrastructures, y compris dans le domaine de l’audiovisuel. La télévision devient un objet central dans les foyers. Mais en pleine Guerre froide et à la suite de la guerre d’Algérie, l’information reste considérée comme un enjeu stratégique majeur. Le général de Gaulle, soucieux du contrôle de l’opinion publique, souhaite un organisme fort, unique et centralisé pour encadrer la radio et la télévision.

Une fusion rationalisée

Avant 1964, la Radiodiffusion-télévision française (RTF), créée en 1949, gère l’audiovisuel public. Jugée trop éclatée et peu efficace, elle est remplacée par un établissement public industriel et commercial (EPIC) : l’Office de Radiodiffusion-Télévision Française (ORTF), créé par la loi du 27 juin 1964. Cette réforme vise à professionnaliser les médias, centraliser la production et affirmer une autorité étatique sur l’ensemble du système audiovisuel.

L’ORTF : une machine médiatique tentaculaire

Une structure imposante

L’ORTF, c’est une organisation colossale qui regroupe :

• Deux chaînes de télévision (la première chaîne, puis la deuxième chaîne couleur en 1967)

• Plusieurs stations de radio nationales et régionales (France Inter, France Culture, France Musique)

• Des studios de production, des laboratoires, des orchestres

• Un service de recherche audiovisuelle

• Une école de formation : l’Institut national de l’audiovisuel (INA, fondé en 1975)

Avec plus de 13 000 employés, l’ORTF devient l’un des plus gros employeurs du secteur public culturel en France.

Une télévision sous influence

Officiellement indépendante, l’ORTF reste étroitement contrôlée par le pouvoir exécutif. Le directeur général est nommé par le gouvernement, les journalistes sont tenus à une certaine retenue, et l’information est filtrée. On surnomme parfois l’ORTF la « voix de la France » ou même « la voix du pouvoir ».

Comme le dira un jour André Malraux : « La télévision, c’est la plus grande force de propagande du siècle ».

Des innovations techniques et culturelles marquantes

L’arrivée de la couleur et du direct

Sous l’ORTF, la télévision connaît ses grandes mutations : en 1967, la deuxième chaîne émet en couleur (norme SECAM). On assiste à la généralisation des retransmissions en direct, notamment lors des grands événements comme le Tour de France, les élections présidentielles ou les concerts classiques.

L’ORTF développe aussi des journaux télévisés modernes, tels que le Journal de 20 heures, présenté par des figures devenues cultes comme Léon Zitrone ou Roger Gicquel.

Une programmation culturelle ambitieuse

Malgré les critiques sur le contrôle de l'information, l’ORTF s’impose aussi comme un acteur majeur de la culture populaire et savante. Des émissions éducatives comme La Caméra explore le temps, Les Dossiers de l’écran, ou encore Cinq colonnes à la une captivent les téléspectateurs.

L'ORTF soutient également la création musicale et théâtrale : des orchestres symphoniques sont créés, des pièces classiques sont adaptées à la télévision, et les grands auteurs comme Ionesco ou Beckett sont diffusés dans le salon des Français.

Mai 68 : l’ORTF au cœur de la tourmente

Une grève inédite

Lors des événements de Mai 1968, les journalistes et techniciens de l’ORTF se mettent massivement en grève. Ils dénoncent la censure, les pressions hiérarchiques et réclament une véritable indépendance de l’information. Les émissions sont perturbées, certaines antennes régionales diffusent des programmes alternatifs.

Une rupture symbolique

Mai 68 marque une rupture entre le pouvoir gaulliste et le monde de l’audiovisuel. L’ORTF apparaît à la fois comme le symbole de l’ordre ancien et comme une machine que les nouvelles générations veulent réinventer. Les journalistes demandent une information libre, les artistes plus d’audace et les citoyens, plus de transparence.

La fin de l’ORTF : un éclatement stratégique

1974 : la dissolution programmée

Après le départ du général de Gaulle, la présidence de Valéry Giscard d’Estaing sonne le glas de l’ORTF. La loi du 7 août 1974 décide sa dissolution au 1er janvier 1975. L’objectif : mettre fin au monopole d’État, libéraliser le paysage audiovisuel et garantir l’indépendance des journalistes.

L’ORTF est alors scindé en sept entités autonomes :

• TF1 (Télévision française 1)

• Antenne 2 (future France 2)

• FR3 (future France 3)

• Radio France

• INA (Institut national de l’audiovisuel)

• SFP (Société française de production)

• TDF (Télédiffusion de France)

Une réforme majeure du paysage audiovisuel

La fin de l’ORTF ouvre une nouvelle ère : celle de la diversification des chaînes, de l’indépendance éditoriale accrue (progressive), puis de l’arrivée des chaînes privées dans les années 1980. Mais elle marque aussi la fin d’un âge d’or où l’État faisait de la télévision un outil de prestige national et culturel.

L’héritage durable de l’ORTF dans les médias français

Une empreinte encore visible

Aujourd’hui encore, l’héritage de l’ORTF reste palpable : l’INA conserve des millions d’heures d’archives, France Télévisions hérite de ses structures, et de nombreux programmes des années 1960-70 sont régulièrement rediffusés ou disponibles en ligne.

Des générations de réalisateurs, de comédiens, de journalistes ont été formés à l’ORTF. Il a joué un rôle fondamental dans la professionnalisation de l’audiovisuel français.

Entre nostalgie et critique

Certains regrettent une époque où la télévision formait l’esprit critique, valorisait la langue française et promouvait la culture. D’autres rappellent les dérives autoritaires d’un système trop centralisé. Mais tous s’accordent à dire que l’ORTF a façonné l’imaginaire collectif des Français pendant une décennie cruciale.

L’ORTF, miroir d’une France en pleine mutation

Le 27 juin 1964, l’ORTF naît d’une volonté politique forte : celle de contrôler et valoriser l’audiovisuel à une époque charnière. À la fois outil de propagande, incubateur culturel et laboratoire technologique, l’Office restera dans l’histoire comme une utopie audiovisuelle étatisée, à la fois brillante et controversée. Sa trace perdure dans l’architecture même des médias français actuels.