Marco Polo reste, des siècles après sa mort, l’un des plus grands noms de l’exploration. Si ses voyages en Asie ont fait l’objet de récits captivants et parfois controversés, c’est son dernier périple – celui du retour vers Venise et de ses dernières années – qui intrigue encore les historiens. Entre faits avérés, anecdotes troublantes et récits romancés, plongeons dans le dernier chapitre de la vie de cet homme au destin exceptionnel.
Marco Polo, un explorateur hors normes
Une jeunesse vénitienne tournée vers le monde
Né en 1254 à Venise dans une famille de marchands, Marco Polo grandit dans un contexte d’échanges commerciaux intenses entre l’Europe et l’Orient. Son père Niccolò et son oncle Maffeo, déjà voyageurs aguerris, avaient entamé un périple vers la Chine alors que Marco n’était qu’un enfant. À leur retour, ils l’emmenèrent avec eux pour un nouveau voyage vers l’Est, un périple qui allait durer près de 24 ans.
Une épopée en Asie au service de Kubilai Khan
Le nom de Marco Polo reste associé à la cour du grand empereur mongol Kubilai Khan. Celui-ci, fasciné par l’intelligence et la curiosité de ce jeune Européen, en fit l’un de ses émissaires. Marco parcourut ainsi une grande partie de l’Asie : Chine, Birmanie, Inde, peut-être jusqu’au Japon selon certaines hypothèses. Il observe, décrit, note les mœurs, les villes, les richesses et les traditions.
Dans "Le Devisement du Monde", dicté plus tard en prison à un compagnon d’armes nommé Rustichello de Pise, Marco Polo raconte ses aventures. Ce récit est à la fois un document ethnographique, un manuel de voyage et un témoignage d’un monde inconnu pour les Européens de son temps.
Le retour vers l’Occident : un dernier voyage semé d'embûches
Une décision stratégique du Grand Khan
Après plus de deux décennies au service de Kubilai Khan, Marco et sa famille souhaitent retourner à Venise. L’empereur, vieillissant, finit par accepter leur départ, notamment pour une mission diplomatique : escorter une princesse mongole promise au souverain perse Argoun. C’est ainsi qu’ils prennent la mer depuis la Chine, en 1291, dans une flottille de 14 navires.
Le voyage est long, périlleux, marqué par des tempêtes, des maladies, et des escales dans des contrées inconnues. Ils passent par Sumatra, l’Inde, le golfe Persique. Selon les récits, seule une poignée de survivants atteindra leur destination finale, dont Marco Polo.
Le retour à Venise en 1295
En 1295, Marco Polo foule à nouveau le sol vénitien, méconnaissable, vêtu à la mode asiatique, porteur de richesses rares et d’histoires incroyables. Il découvre une cité en guerre contre Gênes. Peu après, il est capturé lors d’un affrontement naval et emprisonné. C’est là qu’il dicte ses mémoires.
Un homme entre deux mondes : les dernières années
Une réputation controversée
Libéré, Marco Polo rentre chez lui et mène une vie plus discrète. Bien que respecté, il est parfois considéré comme un fabuliste. Certains de ses contemporains doutent de la véracité de ses récits. Il n’évoque par exemple ni la Grande Muraille, ni le thé, ni les baguettes, ce qui alimente les débats historiographiques.
Pourtant, son ouvrage circule dans toute l’Europe, inspire d’autres voyageurs comme Christophe Colomb, et contribue à élargir la vision du monde occidental.
Un testament énigmatique
Marco Polo meurt en 1324 à l’âge de 70 ans. Sur son lit de mort, on lui demande s’il n’a pas exagéré ses récits. Il aurait alors répondu :
« Je n’ai pas dit la moitié de ce que j’ai vu. »
Cette phrase, devenue légendaire, alimente encore aujourd’hui les débats sur la véracité de ses aventures. Son testament mentionne d’ailleurs des objets venus de Chine, renforçant l’idée qu’il s’y est réellement rendu.
Un héritage qui dépasse les frontières
Influence sur les grandes découvertes
Marco Polo n’a pas seulement décrit un monde lointain : il a donné envie aux Européens de l’explorer. Son œuvre devient une source précieuse pour les cartographes, les marchands et les explorateurs. Christophe Colomb lui-même possédait un exemplaire annoté du Devisement du Monde lorsqu’il traversa l’Atlantique en 1492.
Un symbole de l’ouverture au monde
Aujourd’hui, Marco Polo reste un symbole de curiosité, de tolérance et de dialogue interculturel. Son dernier voyage, celui du retour, est le passage vers une nouvelle ère : celle où l’Europe commence à regarder au-delà de ses frontières avec appétit et ambition.
Un voyage qui n’a jamais vraiment pris fin
Le dernier voyage de Marco Polo ne marque pas seulement la fin d’une épopée humaine, mais aussi le début d’un imaginaire collectif. Entre mythe et réalité, ses récits continuent d’inspirer historiens, écrivains, voyageurs et cinéastes. Son regard sur l’autre, empreint de respect et de fascination, reste d’une actualité brûlante dans un monde en quête de compréhension mutuelle.
