18 octobre 1851 : la naissance d’un monument de la littérature
Une première publication à Londres sous le titre The Whale
Le 18 octobre 1851, l'éditeur britannique Richard Bentley publie à Londres The Whale, le nouveau roman d'Herman Melville. L'ouvrage paraît en trois volumes, conformément aux usages éditoriaux britanniques du XIXe siècle. Cette publication précède de quelques semaines sa sortie aux États-Unis : le 14 novembre 1851, l'éditeur Harper & Brothers propose le livre à New York sous son titre devenu célèbre, Moby-Dick; or, The Whale.
Fait particulièrement intéressant, les deux éditions ne sont pas entièrement identiques. La version britannique comporte plusieurs modifications et suppressions, notamment dans des passages susceptibles de heurter les sensibilités morales ou religieuses de l'époque. Elle omet également l'épilogue du roman, pourtant essentiel pour expliquer comment Ismaël, le narrateur, survit au naufrage du Pequod.
Cette différence éditoriale illustre les contraintes auxquelles étaient soumis les écrivains du XIXe siècle. Le livre que les lecteurs britanniques découvrent en octobre 1851 n'est donc pas tout à fait celui qui deviendra l'un des grands classiques de la littérature américaine.
Herman Melville, un écrivain façonné par les océans
Né le 1er août 1819 à New York, Herman Melville grandit dans une famille confrontée à des difficultés financières. Après avoir exercé différents métiers, il embarque en 1841 sur le baleinier américain Acushnet, à destination du Pacifique. Ce voyage marque profondément son existence et constitue l'une des principales sources d'inspiration de son œuvre littéraire.
Melville découvre la dureté de la vie maritime, les longues traversées, la violence des tempêtes, les dangers de la chasse au cachalot et la diversité des équipages. Ces expériences nourrissent ses premiers succès, notamment Typee (1846) et Omoo (1847), avant de prendre une dimension philosophique beaucoup plus ambitieuse dans Moby Dick.
